カール・ウィルヘルム・シェーレ

カール・ウィルヘルム・シェーレ の詳細解説

18世紀に、化学の世界を根底からひっくり返すような発見を次々と成し遂げた、ちょっと影のある天才化学者、カール・ウィルヘルム・シェーレ。「火素」と呼んだ酸素の発見者といえばピンとくる人もいるかもしれませんが、実はあの有名なジョセフ・プリーストリーよりも先に発見していたのに、出版が遅れたせいでプリーストリーの名前が一人歩きしてしまった、という不運な一面も持っています。1742年、現在のドイツにあたるスウェーデン領ポメラニアで生まれたシェーレは、薬剤師としてのキャリアをスタートさせながら、独学で化学を探求。その生涯で、酸素だけでなく、塩素、フッ化水素酸、グリセリン、シアン化水素など、数えきれないほどの重要な化学物質を発見しました。まさに、現代化学の礎を築いた立役者の一人と言えるでしょう。 シェーレの化学への情熱は凄まじく、当時の化学界では考えられないほど多くの実験を、地道に、そして正確に行いました。彼の発見した物質の中には、ガラスを溶かすフッ化水素酸のような、非常に危険なものも含まれていました。それでも彼は、その性質を解明するために果敢に実験を続けたのです。しかし、その慎重すぎる性格が、彼の業績を世に知らしめる上での足かせとなってしまいました。実験結果を論文にまとめるのに非常に時間がかかり、せっかく発見した偉大な業績も、他の研究者に先を越されてしまうことが度々あったのです。特に酸素の発見は、プリーストリーが論文を発表したことで、シェーレの功績が霞んでしまうという、なんとも悔しい結末を迎えました。それでも、彼の残した膨大な実験記録と発見は、後世の化学者たちに計り知れない影響を与えたのです。 そんなシェーレには、ちょっと面白いエピソードがあります。彼は生涯独身で、子供もいませんでした。そして、どうやら彼は実験に没頭するあまり、食事を忘れてしまうこともあったようです。ある時、彼は自分が開発したばかりの毒性の強いシアン化水素の実験に夢中になり、そのあまりの集中力で、なんと数日間も食事を摂らなかったとか。周りの人が心配して様子を見に行くと、彼はまるで別世界にいるかのように、実験器具に囲まれて恍惚とした表情を浮かべていたといいます。まさに「食いしん坊」ならぬ「化学（実験）しん坊」といったところでしょうか。偉大な発見の裏には、こんな人間味あふれる一面もあったのですね。惜しくも1786年に43歳という若さでこの世を去りますが、彼の発見した物質は、今も私たちの生活のあちこちで活躍しています。

カール・ウィルヘルム・シェーレ に関するよくある質問